Histoire des Tchèques et des Slovaques au Canada

Personne ne sait exactement qui fut le premier Tchèque à poser le pied sur le sol du Canada actuel. Les liens entre les terres tchèques et le Canada remontent à loin. Dans ce contexte, on rappelle souvent la figure du prince Rupert du Palatinat, né le 17 décembre 1619 à Prague, qui, à partir de 1661, participa à la conquête du Canada en tant que premier gouverneur de la Compagnie de la Baie d’Hudson. Au XVIIIe siècle, des Frères moraves étaient actifs au Canada, mais ce n’est que dans le dernier tiers du XIXe siècle que les émigrants tchèques commencèrent à arriver au Canada en nombre important, en même temps que d’autres émigrants de l’Empire austro-hongrois. Parmi eux figuraient quatre fermiers tchèques (Junek, Pangrác, Doležal et Skokan), qui s’installèrent en 1884 en Saskatchewan et fondèrent la colonie de Kolín près de la ville d’Esterhazy, nommée d’après le propriétaire de la première Compagnie hongro-américaine de colonisation, qui facilitait l’accès à la propriété foncière pour les émigrants.

Nous ne disposons pas de données précises sur la première vague d’émigration depuis les terres tchèques, qui s’acheva en 1914, car les statistiques de l’époque ne notaient que la nationalité des immigrants et non leur appartenance ethnique. Ce n’est qu’avec le recensement de la population du Canada après la Première Guerre mondiale, en 1920, alors que la Tchécoslovaquie indépendante existait déjà, qu’il fut établi que 8 840 Tchèques et Slovaques vivaient au Canada. Les deux groupes ethniques s’établissaient principalement à Montréal, Toronto et Winnipeg. Parmi les immigrants, les professions ouvrières et artisanales dominaient, mais il y avait aussi des agriculteurs, qui se regroupaient dans des colonies rurales, notamment en Alberta (l’une d’entre elles porte le nom de Prague), en Colombie-Britannique et en Ontario. L’afflux d’émigrants tchécoslovaques vers le Canada dans les années 1920 augmentait rapidement d’année en année – en 1922, 110 personnes arrivèrent au Canada, en 1928, elles étaient déjà 8 184, soit plus de la moitié des émigrants tchécoslovaques vers l’étranger à cette époque. Dans les années 1930, en raison de la crise économique, l’afflux d’émigrants tchèques diminua, et certains retournèrent même dans leur pays d’origine. Pourtant, juste avant le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, plus de 40 000 compatriotes (y compris les Carpato-Ruthènes) vivaient au Canada, dont la majorité étaient Slovaques (26 000, soit presque 65 %). Ces chiffres correspondent approximativement à l’estimation du Dr Hnízdo, employé du consulat général tchécoslovaque à Montréal, qui estimait, au 15 mai 1937, que 35 000 Tchécoslovaques vivaient au Canada, dont 1/5 étaient des Tchèques, 3/5 des Slovaques et le reste des Allemands, Hongrois, Polonais, Juifs et Ruthènes des Carpates.

Les premières associations de compatriotes furent créées autour des églises et avaient un caractère confessionnel. La plus ancienne organisation laïque était le club de gymnastique Sokol, fondé par des mineurs tchèques à Frank en 1912. Cependant, ce n’est que dans l’entre-deux-guerres que la fondation d’associations rassemblant les compatriotes dispersés à travers le Canada devint massive. Parmi la trentaine d’organisations de compatriotes, les plus importantes étaient le Club culturel tchécoslovaque de Toronto et la Société de gymnastique Sokol de Winnipeg. Cependant, une organisation influente, la Ligue slovaque canadienne, fut également fondée à Winnipeg au milieu des années 1930 et défendit dès le début l’idée d’une Slovaquie indépendante. Étant donné que la communication et la coopération entre les compatriotes étaient extrêmement difficiles en raison de l’immensité du pays, la presse tchèque et slovaque joua un rôle crucial. À Montréal, le journal hebdomadaire Kanadské noviny, tiré à 5 000 exemplaires, fut publié à partir de 1929, mais dut cesser après la révélation de malversations financières de son éditeur. Le rôle de journal central des compatriotes fut alors repris pour une période relativement longue (1934-1948) par Nová Vlasť, publié par la Société tchécoslovaque des journalistes sous la direction de Martin Dudák et, au début, également de Stano Zuber. Les communistes slovaques publièrent de 1936 à 1940 Hlas ľudu et, à partir de 1941, jusqu’à la chute du communisme en Tchécoslovaquie, Ľudové zvesti.

Un facteur important de cohésion dans la communauté des compatriotes au Canada, qui était divisée dans les années 1920 et 1930 par des rivalités et des intérêts locaux, fut la défense de la Tchécoslovaquie face à la menace du régime nazi et, après la destruction de la République, le soutien à son rétablissement et à sa libération. Le centre de ces efforts était notamment Montréal, où, par exemple, une grande assemblée de soutien à l’intégrité de l’État tchécoslovaque eut lieu le 27 mars 1938 et où fut fondé le Comité pour la défense de la Tchécoslovaquie, qui organisa des collectes de fonds auprès des compatriotes pour le Fonds de défense. D’autres actions de solidarité avec le pays d’origine, qui culminèrent au moment de la crise de Munich, eurent lieu à divers endroits en Ontario (notamment à Toronto, Hamilton, Sarnia sur le lac Huron, Windsor – tout près de la ville américaine de Détroit – et aux chutes du Niagara).

Après la dislocation de la Tchécoslovaquie et l’occupation nazie en mars 1939, le mouvement des compatriotes canadiens connut un processus de cristallisation et d’unification, qui culmina en 1940 avec la fusion de deux organisations récemment créées, l’Association nationale tchécoslovaque au Canada de Montréal et l’Association des Tchèques, Slovaques et Ruthènes carpatiques de Toronto, en une nouvelle organisation appelée l’Association nationale tchécoslovaque au Canada. Cette association soutint sans équivoque la résistance tchécoslovaque à l’étranger (seule la Ligue slovaque canadienne s’y opposa fermement), chercha systématiquement à obtenir le soutien de la société canadienne, à aider les réfugiés tchécoslovaques arrivant au Canada et à organiser le recrutement de volontaires pour les unités militaires tchécoslovaques. Pendant la guerre, elle organisa de nombreuses actions de propagande et joua un rôle important dans l’organisation des visites de personnalités tchécoslovaques importantes (le ministre du gouvernement en exil Jan Masaryk, le sénateur Vojta Beneš, le théologien protestant J. L. Hromádka). L’intérêt pour l’effort de libération tchécoslovaque fut également maintenu par les membres de la mission militaire tchécoslovaque permanente à Ottawa. Les compatriotes canadiens participèrent activement à la collecte de fonds pour la reconstruction de la Tchécoslovaquie libérée. Il convient également de rappeler que les pilotes des escadrilles tchécoslovaques en Grande-Bretagne s’entraînèrent dans des camps de formation canadiens.

Bien que les Tchèques et les Slovaques ne forment pas un grand groupe ethnique au Canada et que peu d’entre eux (environ 15 % du total) participent activement aux associations de compatriotes, leur contribution à la vie canadienne, notamment dans le domaine économique et culturel, est significative. Une partie intégrante de l’exil tchécoslovaque est également constituée par les Juifs d’origine tchèque, les Allemands des Sudètes, les Tchèques de Volhynie, les Ruthènes carpatiques et, plus récemment, les Roms, dont environ 1 200 sont arrivés au Canada rien qu’en 1997.