Histoire

Brève histoire des Tchèques établis en Colombie-Britannique

L’arrivée des émigrants des pays tchèques en Colombie-Britannique et au Yukon peut être divisée en cinq vagues assez distinctes. Avant la première vague, seuls quelques individus s’étaient installés, comme le Père Pandozi, qui dirigeait une mission dans l’Okanagan, ou encore Eskymo Welzl, explorateur polaire dont la tombe à Dawson City est encore entretenue par des trappeurs tchèques. Il convient aussi de mentionner que lorsque le président Masaryk est arrivé en Amérique du Nord en 1917 pour lancer une campagne qui mènera plus tard à la création de la Tchécoslovaquie indépendante, il a d’abord débarqué à Vancouver — tout comme, plus tard, certains groupes de légionnaires revenant de Sibérie.

La première vague d’immigrants, après la Première Guerre mondiale, était principalement composée d’agriculteurs et d’ouvriers d’usine fuyant la misère de l’Europe d’après-guerre. Puis, à la fin des années 1920, avec une certaine stabilisation, une deuxième vague a pris forme. Cette fois, il s’agissait surtout de gens instruits et souvent fortunés — médecins, avocats, commerçants et entrepreneurs de divers horizons. Ils ont mis leurs compétences à profit manuellement. Les frères Koerner, par exemple, ont introduit ici le séchage du pruche de l’Ouest, jusqu’alors considéré comme sans valeur.

La troisième vague a été celle de l’émigration politique, après la prise de pouvoir par les communistes en février 1948. Elle a concerné des personnes actives en Autriche et en Italie. Des dizaines de familles ont été parrainées, certaines se sont ensuite dispersées à travers le monde, où elles ont généralement bien réussi. Parmi elles, S. Hermann, diplômé en droit à Vancouver, est devenu dans les années 1990 le premier consul général honoraire de la République tchèque, très apprécié.

Très peu de réfugiés ont pu franchir la zone frontalière strictement surveillée ensuite. Au début des années 1960, des assouplissements ont permis certains voyages vers Cuba. Lorsque les avions faisaient escale à Gander, en Nouvelle-Écosse, plusieurs passagers profitaient de l’occasion pour demander l’asile au Canada.

La plus grande vague, organisée, a toutefois été la cinquième, après l’invasion de la Tchécoslovaquie par les troupes du Pacte de Varsovie en août 1968. Des milliers de personnes ont fui, poursuivant leur route vers le Canada. Une délégation de l’Association a demandé l’aide du gouvernement canadien, qui a promis d’accueillir immédiatement 12 000 réfugiés sans formalités. Des vols spéciaux ont rapidement transporté les réfugiés à travers le pays. Environ 10 % d’entre eux, sur un total qui a finalement atteint environ 15 000 personnes, se sont installés en Colombie-Britannique. Progressivement, d’autres les ont rejoints depuis les provinces des Prairies, rebutés par des hivers trop rigoureux. La majorité est restée dans les environs de Vancouver et Victoria, avec quelques petits regroupements ailleurs, comme dans deux hôtels. Une fois leurs cours d’anglais terminés, la section locale de l’Association les aidait à trouver logement et emploi. Les étudiants se sont inscrits à l’université, les formations professionnelles européennes étant très valorisées ici. Les arrivées suivantes ont surtout été individuelles plutôt que collectives. Après novembre 1989, les seules raisons politiques d’émigrer concernaient les anciens communistes — que nous n’avons pas vraiment « accueillis » ici. Mais vers la fin des années 1990, nous avons été quelque peu surpris par une nouvelle arrivée massive d’émigrants.

La section de Vancouver de l’Association tchèque et slovaque du Canada a vu le jour sous un autre nom dès les années 1930, et elle a été très active durant la guerre. Des colis étaient envoyés aux soldats, et la population était informée de la situation en Tchécoslovaquie occupée par les nazis. À l’époque, il y avait 93 sections à travers le Canada — il n’en reste aujourd’hui que neuf.

La section de la Colombie-Britannique est la plus grande, même si relativement peu de compatriotes en sont membres. Les activités politiques qui nous avaient unis pendant les occupations nazie et soviétique ont disparu, laissant place aux activités sociales. La section fait la promotion des événements du théâtre amateur tchèque, des danses, des projections de films et d’autres activités culturelles. Le plus important demeure toutefois le travail discret, mais significatif, de nos compatriotes — dans les domaines social, culturel et économique.

Jiří L. Macek